Chars de fer : une impossibilité biblique ?

La Bible hébraïque fait état de la présence de chars de fer au Levant tard dans l’âge de bronze (milieu ou fin du deuxième millénaire avant J.C. Josué 17 : 16 dit : « …et il y a des chars de fer chez tous les Cananéens qui habitent la vallée, chez ceux qui sont à Beth Schean et dans les villes de son ressort, et chez ceux qui sont dans la vallée de Jizreel. »

Au verset 18, Josué assure aux tribus d’Éphraïm et de Manassé qu’elles peuvent chasser les Cananéens de la Terre promise, « malgré leurs chars de fer et malgré leur force ».

Le livre des Juges montre que les Israélites, malgré les encouragements de Josué, n’ont pas réussi à vaincre les Cananéens et leurs chars de fer. Juges 1 : 19 dit que, bien que « L’Éternel fut avec Juda », il « ne put chasser les habitants de la plaine, parce qu’ils avaient des chars de fer ». L’échec d’Israël à chasser les Cananéens de Beth Shean pendant la période des juges est illustré par des sources historiques, notamment la tablette d’Amarna EA289 et la stèle de Séthi I.

Pour les spécialistes de la Bible comme pour les archéologues, cette histoire soulève une question importante : les chars de fer existaient-ils au Levant à la fin de l’âge de bronze ?

De nombreux chercheurs et scientifiques rejettent cette notion. Selon John F. A. Sawyer, spécialiste de l’Ancien Testament et linguiste, « il est historiquement très improbable […] que les Cananéens aient été équipés de chars de fer avant la fin du deuxième millénaire avant J.C.

La Dre Naama Yahalom-Mack, maître de conférences à l’Université hébraïque, spécialisée dans l’archéométallurgie aux âges de bronze et du fer, partage cet avis : « Les chars en fer n’existaient pas du tout à l’âge du fer, et certainement pas à l’âge du fer I, où se déroulent ces histoires, où l’on n’utilisait pratiquement pas de fer. » Les événements relatés dans Josué se sont déroulés avant l’âge du fer I, ce qui rendrait la présence de chars en fer encore moins probable.

Certains suggèrent que l’expression « chars de fer » est ici figurative, que la Bible fait référence à la force « de fer » des Cananéens. « L’explication plus convaincante est que ‘chars de fer’ peut signifier des chars puissants », a proposé la Dre Yahalom-Mack. « Le fer, dans ce cas, serait une expression symbolique de la force, une image bien connue à l’âge du fer, plutôt qu’une description précise des chars réels utilisés par les Cananéens à la fin de l’âge de bronze et du fer I. »

Cependant, lorsque vous étudiez le contexte, il est clair que la référence dans Josué et Juges est littérale—que les Cananéens possédaient effectivement des « chars de fer ». Comment cela est-il possible ? Le consensus général parmi les historiens et les archéologues est que l’âge du fer n’a pas commencé avant le 12^e siècle avant J.C.

Comment le fer pouvait-il être présent au Levant avant le début de l’âge du fer ? Et quelle est la probabilité qu’il ait été utilisé dans la construction des chars cananéens ?

Preuve de l’existence de chars

Ce que nous savons, c’est que les chars étaient déjà utilisés depuis longtemps à cette époque. Les chars à quatre roues tirées par des animaux de trait comme les bœufs remontent à environ 3000 avant J.C. en Mésopotamie. Les chars à deux roues tirées par des chevaux sont arrivés en Égypte avec l’invasion des Hyksôs (de la région de Canaan) vers 1750 avant J.C.

Dans l’une des plus célèbres batailles de l’Antiquité, les Égyptiens et les Hittites se sont affrontés avec des milliers de chars lors de la bataille de Qadesh. Le pharaon égyptien Toutânkhamon possédait un célèbre char recouvert d’or.

Nous savons que les Égyptiens et les Hittites avaient des chars, mais qu’en est-il des Cananéens ? Le pharaon Thoutmôsis III d’Égypte a décrit une campagne militaire contre les Cananéens au milieu du 15^e siècle avant J.C. qui s’est terminée par la bataille de Megiddo. Sur les murs du temple de Karnak, Thoutmôsis III a indiqué que les Égyptiens avaient pris plus de 900 chars aux Cananéens comme butin.

Cela fait beaucoup de chars. Le nombre de chars capturés montre que les Cananéens étaient manifestement expérimentés dans la conception et la construction de chars. Si le fer était utilisé dans la fabrication des chars, alors il a certainement été utilisé par les constructeurs de chars de Canaan.

La conception des chars

Les archives historiques montrent que les chars ont subi de nombreux changements au cours de l’âge de bronze tardif et du début de l’âge du fer. L’historien Ian Harvey explique qu’à la bataille de Qadesh, les Égyptiens utilisaient des chars rapides et maniables qui transportaient deux soldats. Les Égyptiens étaient connus pour utiliser les chars comme plateformes de tir mobiles pour leurs arcs composites. Les Hittites, qui élevaient des chevaux plus puissants, utilisaient des chars plus grands et plus lourds. Ils étaient utilisés pour battre les lignes ennemies. Les chars hittites transportaient trois soldats : un conducteur, un lancier ou archer, et un porteur de bouclier.

Géographiquement, les Cananéens étaient situés entre ces deux puissances. À Canaan, les chars étaient possédés et utilisés par une classe de personnes connues sous le nom de « maryannu » (riches Cananéens qui payaient pour l’entretien de leurs chevaux et de leurs chars). On pense que les chars cananéens étaient plus légers que les chars hittites, mais plus lourds que les chars égyptiens. Les chars cananéens étaient utilisés pour frapper les colonnes d’infanterie et briser leurs formations, ce qui permettait à l’infanterie légère de profiter du chaos qui s’ensuivait. Dans son livre The History of Ancient Israel [L’histoire de l’ancien Israël], Michael Grant a écrit que les chars cananéens avaient peut-être des jantes de pneus et des armures d’écailles « façonnées en bronze et non en fer ».

Une seule représentation confirmée d’un char cananéen a été découverte. Cette représentation date du 13^e siècle avant J.C. et a été trouvée à Megiddo. Sur le côté droit de la représentation, un roi chevauche seul son char et des prisonniers de guerre marchent devant lui. Bien qu’il représente une parade, et non une bataille, et qu’il ne montre que la moitié du char, cet ivoire fournit quelques détails cruciaux. Premièrement, il confirme que la noblesse utilisait des chars et que des piétons suivaient les chars. Deuxièmement, il montre que le char portait à la fois un carquois de flèches et une lance, ce qui indique que les chars cananéens étaient un hybride des chars égyptiens et hittites.

L’approvisionnement en fer ?

Nous savons que les chars étaient très utilisés à la fin de l’âge de bronze (à l’époque de Josué). Maintenant, qu’en est-il du fer ? Bien qu’il existe des preuves archéologiques de la présence de fer et de produits en fer à la fin de l’âge du bronze, ce métal n’était pas courant.

En 1925, une dague en fer a été découverte dans la tombe du pharaon égyptien Toutânkhamon, qui a régné au 14^e siècle avant J.C. Des perles en fer ont également été découvertes en Égypte, datant de 3400 à 3100 avant J.C. En 2016, une analyse scientifique a confirmé que le fer contenu dans ces objets provenait de météorites. La technologie de la fusion du fer (distiller le fer du minerai en le chauffant à des températures extrêmes) n’existait pas à grande échelle avant l’âge du fer. Le fer météorique, bien que rare, est déjà à l’état de métal⸺prêt à être utilisé. Cela explique pourquoi de nombreuses découvertes de produits en fer ont été faites avant l’avènement de la technologie de la fusion du fer.

Le fer météorique était cependant une ressource rare, ce qui lui conférait une grande valeur. « Le fer coûtait 10 fois le prix de l’or à l’époque », écrit l’archéométallurgiste Albert Jambon. « Il était comme les diamants aujourd’hui, un matériau de grande valeur utilisé uniquement pour les bijoux ou les outils du roi. Ma théorie est que les gens devenaient fous à la recherche des météorites. »

Le fer existait-il et était-il utilisé pour fabriquer des armes et d’autres produits avant l’âge du fer ? La réponse est oui, mais très rarement.

L’utilisation du fer

Richard A. Gabriel a qualifié l’idée d’un char entièrement en fer de « non-sens technologique ». Il a raison. Un tel char serait beaucoup trop lourd, et il aurait été presque impossible de trouver suffisamment de fer. Selon toute vraisemblance, ces chars antiques auraient été fabriqués en grande partie en bois, avec quelques renforts en métal.

Dans le Psaume 46 : 10, l’auteur mentionne que les chars étaient brûlés par le feu, ce qui suggère qu’ils étaient encore principalement fabriqués en bois ou en cuir, même à l’âge du fer. Lorsque la Bible parle de chars en fer, elle fait référence à des chars qui n’étaient que partiellement fabriqués en fer.

L’IVP Bible Background Commentary [Le commentaire IVP du contexte de la Bible] affirme que « les références aux chars de fer dans le récit de la conquête font très probablement référence à l’utilisation de ferrures pour renforcer le panier du char ou à des roues chaussées de fer. Il est possible que des goujons ou des pointes saillantes aient été ajoutés pour rendre cet engin de guerre plus lourd et plus efficace lorsqu’il fonçait sur les lignes d’infanterie. »

Les historiennes Marian H. Feldman et Caroline Sauvage ont proposé que les chars soient des objets de prestige chez les maryannu cananéens. Le Cantique des cantiques 3 : 9-10 rapporte que Salomon s’est même fabriqué un char comme objet d’estime, qui avait des « colonnes d'argent » et « un dossier d'or ». Le Deutéronome 3 : 11 dit spécifiquement que le roi Og de Basan avait un lit en fer. Alan R. Millard, spécialiste de l’Ancien Testament, a écrit que ce lit était significatif car le fer était un métal très précieux.

Peut-être que les maryannu mettaient du fer sur leurs chars pour montrer leur richesse ? Thoutmôsis III a décrit de multiples Cananéens « abandonnant leurs chevaux et leurs chars d’or et d’argent ». L’or et l’argent n’auraient servi qu’à la décoration—alors pourquoi ne pas utiliser également le précieux fer météorique ?

Il est impossible de savoir avec certitude ce que constituait exactement un char cananéen. L’archéologie n’a pas encore fourni les preuves nécessaires pour déterminer la conception de ces chars de fer, ni pour nous dire de manière concluante de quels matériaux ils étaient fabriqués. Cependant, nous savons beaucoup de choses. Par exemple, nous savons que les Cananéens de la fin de l’âge de bronze possédaient une impressionnante industrie de fabrication de chars.

Est-il possible que les « chars de fer » de Canaan aient pu être fabriqués, au moins partiellement, avec du fer ? Absolument. Est-il possible que l’élite riche et les chefs militaires de Canaan aient pu orner leurs chars de métaux coûteux comme l’argent, l’or et le fer ? Certainement.

Peut-on rejeter catégoriquement le récit biblique, qui fait état de la possession par les Cananéens de « chars de fer » ? Absolument pas !