L'endettement des ménages suscite l'inquiétude

Le taux d'épargne de l'Américain moyen a chuté à son niveau le plus bas depuis 2022. Selon la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis, un individu moyen n'épargne que 2,6 pour cent de ce qui lui reste après impôts. Dans le même temps, les ménages affichent un endettement record.

Ce faible taux d'épargne inquiète les investisseurs, dont Albert Edwards, stratège à la Société Générale. 

• Edwards a expliqué la semaine dernière dans une note à ses clients que les consommateurs américains épargnent moins et empruntent plus en raison de « l'effet de richesse » : ils se sentent plus riches car la valeur de leur logement et de leurs actions est élevée.  

• Il a averti qu'épargner moins et dépenser plus en ce moment est risqué, car les prix des logements et des actions sont intrinsèquement volatils et peuvent chuter rapidement.

« Le consommateur américain ressemble actuellement au personnage de Wile E. Coyote, qui court au-delà de la falaise et reste brièvement suspendu dans le vide, avant de chuter », a déclaré Edwards. « Il n'est pas nécessaire d'être un économiste titulaire d'un doctorat de la Réserve fédérale pour nous dire que si le taux d'épargne aux États-Unis cesse de baisser, les dépenses de consommation augmenteront au même rythme que les revenus, qui sont en baisse. »

L'endettement des ménages américains a atteint un niveau record de 18 800 milliards de dollars  au premier trimestre de 2026, selon la Banque fédérale de réserve de New York. Cela représente une dette de 140 000 à 155 000 dollars par ménage.  

• Environ 70 pour cent de cette dette des ménages correspond à des prêts hypothécaires, 9 pour cent à des prêts automobiles, 9 pour cent à des prêts étudiants, 7 pour cent à des cartes de crédit et 5 pour cent à d'autres types de dette.  

• Ce niveau d'endettement, bien qu'élevé, n'est pas nécessairement insoutenable si un ménage dispose de réserves financières pour faire face à une urgence. Mais de nombreuses familles n'ont pas de telles réserves. Les enquêtes de Lending Tree indiquent que le ménage moyen doit rembourser 1 600 dollars de dette chaque mois, alors que l'individu moyen n'épargne que 148 dollars par mois. 

C'est ce qui préoccupe les stratèges  comme Edwards. Environ un tiers à la moitié des Américains n'ont pas assez d'argent liquide pour couvrir une dépense d'urgence de 1 000 dollars.  

• Un ralentissement économique pourrait être dévastateur, tant pour eux que pour l'ensemble de l'économie, puisque les dépenses de consommation représentent environ 70 pour cent du PIB des États-Unis. 

Proverbes 21 : 20 dit :  « De précieux trésors et de l'huile sont dans la demeure du sage ; mais l'homme insensé les engloutit. » Sur la base de cette sagesse,  Solve Your Money Troubles précise de mettre de côté 5 pour cent de vos revenus jusqu'à ce que vous ayez accumulé six mois d'épargne d'urgence.

De nombreux Américains, au contraire,  maximisent leur capacité de dépenses en partant du principe qu'ils pourront toujours puiser dans la valeur nette de leur logement ou dans leurs portefeuilles d'actions. Lorsque le prochain ralentissement économique surviendra, beaucoup apprendront à leurs dépens pourquoi cela est imprudent. De nombreuses personnes doivent réduire leur niveau de vie.