Claes Corneliszoon Moeyaer
L'homme « qui a fait pécher Israël »
Il a fondé le royaume septentrional d'Israël. Tous les rois qui ont régné après lui ont marché sur ses traces — un refrain qui se répète dans les livres des Rois. Il n'a pas suivi le roi David et l'histoire glorieuse de la nation pendant cet âge d'or. Au lieu de cela, il a établi une nouvelle forme de religion. Il a formellement institutionnalisé le paganisme et l'idolâtrie à l'échelle nationale. Notre rédacteur en chef, Gerald Flurry, a déclaré que ce que cet homme a fait a conduit au « plus grand désastre de l'histoire d'Israël » !
Pourtant, ce n'est pas comme si cet homme était désavantagé. Les textes bibliques indiquent qu'il a été choisi par Dieu et que son règne a été prophétisé au roi Salomon. « Et l'Éternel dit à Salomon : Puisque tu as agi de la sorte, et que tu n'as point observé mon alliance et mes lois que je t'avais prescrites, je déchirerai le royaume de dessus toi et je le donnerai à ton serviteur » (1 Rois 11 : 11). Qui était ce serviteur ?
Jéroboam, fils de Nebath.
Jéroboam a travaillé en étroite collaboration avec Salomon. Il était « laborieux » et « homme de valeur », chargé « de tout le travail de la maison de Joseph » (verset 28). En tant que membre du cercle rapproché de Salomon, Jéroboam a appris de première main ce qui fait le succès d'un roi et d'un royaume. Cependant, après la mort de Salomon, Jéroboam a mené une insurrection qui a divisé le royaume en deux : Juda et Israël.
Au cours de ses 200 ans d'histoire, le royaume du nord d'Israël n'a jamais produit un seul roi juste. Il ne s'est jamais remis des fondations posées par Jéroboam.
Et pourtant, aussi tristement célèbre que soit ce roi, certains tentent encore d'affirmer qu'il n'a pas existé. Un spécialiste de la Bible est allé jusqu'à suggérer que tout ce qu'il a fait « ne peut être placé sous le règne de Jéroboam I. Il s'agit d'une fiction polémique [controversée] qui transfère un événement de l'époque de Jéroboam II aux premiers temps du royaume du Nord » (« How Jeroboam II Became Jeroboam I »). En d'autres termes, Jéroboam I serait en réalité Jéroboam II, un roi qui a régné près de 200 ans après son homonyme.
Mais la Bible est claire : les 18 rois qui ont gouverné le royaume d'Israël ont tous suivi la voie de Jéroboam le premier !
Nous nous tournons donc à nouveau vers l'archéologie : les détails de la Bible concernant les activités de Jéroboam I peuvent-ils être vérifiés par les archives archéologiques ?
Le serviteur de Salomon
Nous faisons la connaissance de Jéroboam I à la fin du règne du roi Salomon, lorsque Dieu annonce au roi qu'à cause de ses péchés, son royaume sera divisé. Le message adressé à Jéroboam dans 1 Rois 11 : 31-32 est remarquablement spécifique : « ... Je vais arracher le royaume de la main de Salomon, et je te donnerai dix tribus. Mais il aura une tribu, à cause de mon serviteur David et à cause de Jérusalem, la ville que j'ai choisie sur toutes les tribus d'Israël. »
Cela rendit Salomon furieux et il tenta immédiatement de tuer Jéroboam (verset 40). Cependant, Jéroboam s'enfuit en Égypte sous la tutelle du pharaon Shishak (pour plus d'informations sur Shishak, voir l'article, page 2).
Après la mort de Salomon, son fils Roboam accéda au pouvoir et Jéroboam retourna en Juda. Le peuple élit alors Jéroboam pour qu'il se présente devant le nouveau roi et lui demande d'alléger le fardeau fiscal (1 Rois 12 : 4). Roboam refusa.
« Tout Israël ayant appris que Jéroboam était de retour, ils l'envoyèrent appeler dans l'assemblée, et ils le firent roi sur tout Israël … » (verset 20). La nation est désormais divisée. Dix des tribus partirent avec Jéroboam vers le nord ; seuls Juda, Benjamin et une partie de Lévi restèrent avec Roboam dans le royaume de Juda.
La première capitale
Le règne de Jéroboam commença vers 931 avant notre ère. La première chose que la Bible précise que Jéroboam fit fut de « construire Sichem dans la montagne d'Éphraïm, et d'y habiter … » (1 Rois 12 : 25). Sichem fut la première capitale du royaume septentrional d'Israël. Pourquoi Sichem ? Cette ville était manifestement importante pour Israël. Le roi Roboam le savait bien, c'est pourquoi il l'a choisie comme ville de son couronnement (verset 1). Jéroboam, lui aussi, était conscient de son importance.
Considérons un peu l'histoire de Sichem. Cet endroit est mentionné pour la première fois dans Genèse 12 : 6, décrivant l'entrée d'Abraham en Canaan et la réception de sa première promesse de Dieu. Elle est ensuite décrite 200 ans plus tard, lorsque Jacob enleva les idoles de sa maison et les « enfouit sous le térébinthe [un type d'arbre] qui est près de Sichem » (Genèse 35 : 4).
Sichem se trouve dans la vallée entre le mont Garizim et le mont Ébal. Avant sa mort, Moïse avait demandé à Josué de répartir les enfants d'Israël entre ces deux montagnes et de leur faire alterner les chants de bénédiction et de malédiction (Deutéronome 27-28). Ce chœur aurait résonné fort dans les murs de la fin de l'âge du bronze à Sichem.
Enfin, ce fut à Sichem que Josué rassembla le peuple d'Israël, lui rappela son histoire avec Dieu et conclut une alliance avec le peuple (Josué 24). Dans Commentary on the Old Testament, Carl Keil et Franz Delitzsch écrivent : « Pour cet acte solennel, il ne choisit pas Silo, le site du sanctuaire national, […] mais Sichem, un lieu qui était sanctifié comme aucun autre ne l'était pour un tel objectif par les réminiscences les plus sacrées de l'époque des patriarches. »
C'est aussi à cet endroit que les Israélites ont enterré les ossements de Joseph qu'ils avaient emportés avec eux de l'Égypte (verset 32).
Jéroboam s'employa activement à détourner l'attention du peuple du roi David et de Jérusalem (1 Rois 12 : 26-27). Sichem, ville chargée d'histoire patriarcale, était la contrefaçon idéale de Jérusalem.
Reconstruction des fortifications de la ville
Puisque la Bible précise que Jéroboam « bâtit Sichem », nous devrions nous attendre à trouver des preuves de ce projet dans les archives archéologiques.
Depuis 1913, plusieurs expéditions archéologiques ont eu lieu à Tell Balata, l'actuelle ville de Sichem. Les archéologues ont mis au jour un temple de l'âge du bronze, un grenier de l'âge du fer, des murs de casemates et une maison israélite typique à quatre pièces. Mais que pouvons-nous apprendre sur l'époque de Jéroboam, entre 931 et 910 avant notre ère ?
Selon Kenneth A. Kitchen dans On the Reliability of the Old Testament, « Sichem a été détruite vers 1100, et l'est restée jusqu'à ce qu'une modeste colonie apparaisse au 10e siècle. » Le séjour de Jéroboam à Sichem fut de courte durée. Dans le même verset où il est dit qu'il reconstruisit Sichem, il est dit qu'il « en sortit, et bâtit Pénuel » (1 Rois 12 : 25) et en fit sa capitale. Avec un séjour aussi court à Sichem, nous devrions nous attendre à trouver une colonie plus modeste — axée sur la reconstruction des défenses et moins sur l'édification de structures monumentales.
Prof. George E. Wright a décrit son expérience des fouilles à Sichem dans les années 1950, en écrivant : « En creusant davantage, nous avons constaté que nous nous trouvions dans la salle de garde de la tour-porte, érigée sur les ruines d'une tour antérieure. Ces ruines avaient été nettoyées, nivelées et remblayées avant la construction de la nouvelle salle de garde. En reliant ces vestiges à l'histoire connue, il semblait probable que nous disposions ici d'une preuve de la reconstruction des fortifications de Sichem par Jéroboam I … ».
Edward F. Campbell a décrit pour la revue The Biblical Archaeologist en 1963 comment le fait d'explorer sous les pierres de la porte nord-ouest a prouvé qu'un projet de reconstruction avait eu lieu à cet endroit au début de l'âge du fer II, vers 922 avant notre ère.
Selon le professeur Campbell, ce niveau présentait « des preuves tangibles d'une reconstruction effectuée par Jéroboam I (1 Rois 12 : 25) et d'un retour au statut de ville » (The New Encyclopedia of Archaeological Excavations in the Holy Land). Les preuves archéologiques montrent que Sichem est restée détruite pendant près de 200 ans. Puis, juste au moment où l'on s'attendrait à voir le projet de reconstruction de Jéroboam, la ville est recolonisée et les fortifications sont reconstruites.
Dans « The Stratification of Tell Balatah (Shechem) », l'archéologue Lawrence Toombs écrit : « Le sort de la ville s'est amélioré de façon spectaculaire lorsque Jéroboam I a reconstruit ses murs et en a fait brièvement la capitale du royaume septentrional … ».
Le centre religieux
Les principaux efforts de Jéroboam visaient à établir la religion du royaume septentrional. En contrôlant la religion, il pouvait contrôler le peuple. « Si ce peuple monte à Jérusalem pour faire des sacrifices dans la maison de l'Éternel, le cœur de ce peuple retournera à son seigneur, à Roboam, roi de Juda, et ils me tueront et retourneront à Roboam, roi de Juda » (1 Rois 12 : 27).
Jéroboam voulait séparer complètement son peuple du royaume méridional. Cela signifiait les empêcher d'aller à Jérusalem pour les jours saints annuels. « Après s'être consulté, le roi fit deux veaux d'or, et il dit au peuple : Assez longtemps vous êtes montés à Jérusalem, Israël ! Voici ton Dieu, qui vous t'a fait sortir du pays d'Égypte. Il plaça l'un de ces veaux à Béthel, et il mit l'autre à Dan » (versets 28-29).
Jéroboam établit deux centres de culte païen, l'un au sud (Béthel) et l'autre au nord (Dan).
Tel Dan est l'un des sites archéologiques les plus connus d'Israël. L'archéologue israélien Avraham Biran a fouillé le site entre 1966 et 1999. Que se passait-il dans la ville de Dan au 10e siècle avant notre ère ? D'après les données archéologiques, une grande place destinée au culte était en train d'être aménagée.
Dans Biblical Dan, le professeur Biran a écrit : « Les premières preuves d'un caractère cultuel trouvées au cours des fouilles ne remontent qu'au 10e siècle avant notre ère à l'époque du roi Jéroboam I, fils de Nebath. » Ce que Biran a découvert sur le site prouve qu'au moment précis où Jéroboam I fondait une nouvelle religion dans la ville de Dan, un grand centre cultuel de 2 700 mètres carrés était établi dans cette même ville.
Biran a résumé ses premières découvertes en écrivant : « Des murs construits avec de grosses pierres de champ et des blocs de basalte et de dolomie, deux pithoi complets avec un décor de serpent, un support d'encens, les fragments brisés d'une cuve en argile avec une tablette utilisée comme siège, et d'autres récipients nous ont permis de conclure que nous creusions dans l'enceinte sacrée de la ville de Dan du 10e et du début du 9e siècle avant notre ère. La date, basée sur les preuves céramiques, correspond à l'époque du règne de Jéroboam I. »
Il ajoute ensuite que même si aucun veau d'or n'a été trouvé — un trésor qui aurait certainement été emporté par des ennemis envahissants — ils ont « découvert suffisamment de preuves pour nous permettre de reconstruire le sanctuaire du roi Jéroboam I à Dan ».
L'équipe de Biran a mis au jour un podium qui aurait servi de fondation à un temple. Ce podium est constitué de pierres de taille finement travaillées. La face sud mesure 18 mètres (59 pieds) de long.
Les entrepôts situés près du temple abritaient deux grands pithoi de 300 litres, décorés d'un relief de serpent. Dans Archaeology of the Land of the Bible, Amihai Mazar écrit que ces pithoi auraient « probablement contenu des liquides de libation ».
L'équipe de Biran a fait d'autres découvertes qui indiquent que des sacrifices ont eu lieu à Tel Dan, comme un bassin creusé et plâtré entouré de dalles. Biran a déclaré que ces découvertes « ont suscité de nombreuses spéculations ». Bien qu'il ne puisse pas savoir avec certitude comment ces éléments étaient utilisés, la présence de fragments d'os et de cendres autour du bassin indique qu'il était utilisé pour « une sorte de sacrifice d'animaux ».
L'équipe de Biran a également découvert des vestiges cultuels datant du 8e siècle avant notre ère, comme les restes d'un autel, dont l'un des quatre coins et les marches qui auraient permis d'y accéder. En découvrant l'un des coins, Biran a pu estimer la taille de l'autel, qui devait mesurer environ 3 mètres de haut. Cet autel se trouvait à l'intérieur d'une enceinte en pierre de taille de 12,5 mètres sur 14 mètres. Un petit autel à cornes a été découvert dans cette enceinte. Bien que ces vestiges soient postérieurs à Jéroboam I, ils montrent que cette région a continué à fonctionner comme un site cultuel important et bien développé.
Selon Biran, les découvertes faites à Tel Dan « sont les vestiges cultuels les plus importants de la fin du 10e siècle au début du 9e siècle avant notre ère découverts jusqu'à présent en Israël ».
La tache de Jéroboam
Tell Balata et Tel Dan nous donnent un aperçu de l'une des périodes les plus turbulentes pour les nations de Juda et d'Israël. La nation autrefois puissante et unie était désormais fragmentée et faible.
L'étude des vestiges archéologiques de ces deux villes montre clairement qu'il s'agit de la première capitale de Jéroboam et de l'un de ses centres religieux les plus importants. Mais ce que Jéroboam a fait va au-delà des murs reconstruits ou du temple païen.
Il a laissé une tache sur le royaume du nord d'Israël. Il ne s'est jamais remis des bases défectueuses qu'il avait posées. Dieu lui avait fait une promesse remarquable : « Si tu obéis à tout ce que je t'ordonnerai, si tu marches dans mes voies et si tu fais ce qui est droit à mes yeux, en observant mes lois et mes commandements, comme l'a fait David, mon serviteur, je serai avec toi, je te bâtirai une maison stable, comme j'en ai bâti une à David, et je te donnerai Israël » (1 Rois 11 : 38).
Mais Jéroboam a rejeté la maison de David, tourné le dos à Jérusalem — la ville choisie par Dieu — et désobéi effrontément à Dieu.
Deux cents ans après le règne de Jéroboam I, Sichem et Dan tombèrent aux mains des Assyriens. L'effondrement de ces villes s'explique finalement par le fait que tous les rois qui se sont succédé dans le royaume septentrional ont suivi « la voie de Jéroboam, fils de Nebath, qui avait fait pécher Israël » (1 Rois 22 : 53).