Lancement du télescope James-Webb par Ariane 5 : une mission scientifique et technique hors norme
Les oiseaux de la jungle guyanaise poursuivent leurs chants, imperturbables. Une scène impressionnante se déroule pourtant juste à côté. Un étrange attelage se déplace lentement entre les arbres : une fusée Ariane 5 de 55 mètres de haut, posée sur une table de lancement imposante.
L’ensemble pèse 1 500 tonnes et vient de quitter le bâtiment d’assemblage final du lanceur pour se diriger vers le pas de tir. « On a une très haute vitesse de croisière, 4 km/h », sourit Bruno Gérard, le directeur d’Arianespace en Guyane.
Toute impressionnante qu’elle soit, cette opération est pourtant routinière et a lieu à chaque lancement de l’engin. La différence, cette fois, se trouve au sommet, bien protégé sous la coiffe de la fusée : le télescope spatial James-Webb.
« J’ai commencé à travailler dessus au début des années 2000 », se souvient Daniel de Chambure, responsable Ariane 5 à l’Agence spatiale européenne (ESA). Il s’agit en effet d’un projet dont l’âge se compte aujourd’hui en décennies.
En 1990, la Nasa lance Hubble, un télescope spatial qui a révolutionné l’astronomie par la puissance de son miroir de 2,4 mètres et la qualité de ses clichés. Dès 1989, cependant, la communauté scientifique a commencé à travailler à la suite ; ces projets sont en effet tellement longs à mener à bien que cela demande une bonne dose d’anticipation. Au fil des ans, le successeur se précise : il sera plus grand, et regardera autre chose.
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