Le télescope spatial Webb ouvre les yeux sur l’Univers

Le moins qu’on puisse dire est que le télescope Webb était attendu au tournant. Après quinze années de retard et un surcoût associé pharaonique, l’instrument spatial le plus complexe et le plus cher de l’histoire justifiait-il vraiment tous les sacrifices réalisés par la Nasa ? N’allait-on pas finir par regretter tous les projets reportés ou abandonnés pour pouvoir financer l’ogre Webb?

Avec les premières images dévoilées lundi soir puis mardi après-midi par l’agence spatiale américaine, ces critiques jusque-là légitimes ont été balayées d’un revers de la main. En quelques poses, Webb se hisse déjà au niveau des plus belles images prises par Hubble, référence esthétique absolue en astronomie. Cela n’avait rien d’évident a priori car, tenez-vous bien, Webb n’est pas vraiment conçu (ou plutôt optimisé) pour prendre de belles images !

La puissance réelle du télescope est ailleurs. Le premier objectif de Webb n’est en effet pas de voir « beau » mais de voir « loin ». Or plus un objet est lointain, plus sa lumière est décalée vers le rouge, au point de sortir du visible pour les galaxies les plus anciennes. C’est donc dans l’infrarouge que Webb réalise ses observations. Problème: un photon infrarouge est moins « précis » qu’un photon visible (il fait une petite tache si vous voulez). Il se trouve que Webb compense ce handicap par la taille de son miroir principal, trois fois plus grand que celui de Hubble.